Проект Debian создан объединеним граждан, которые сделали общее дело, чтобы создать свободную операционную систему. Эта операционная система называется Debian GNU/Linux или просто Debian для краткости. В Debian системах в настоящее время используют ядро Linux. Linux является полностью свободной частью программного обеспечения от Линуса Торвальдса и поддерживается тысячами программистов по всему миру. Debian поставляется с более чем 20000 пакетов (скомпилированного программного обеспечения, которое поставляется в хорошем формате для легкой установки на вашу машину) - все это бесплатно. Это похоже на башню. На базе ядра. К которому приделаны все основные инструменты. Далее идет все программное обеспечение, которое запускается на компьютере. В верхней части башни Debian - с тщательной организацией и оснащением, чтобы все это работало вместе. Отличительно особенностью дебиан является наличие репозиториев с deb-пакетами (сокращение от слова Debian), которыми удобно управлять как из консоли при помощи утилиты apt, так и из под графической оболочки пакетного менеджера.
Название «Debian» составлено из имён основателя проекта Яна Мёрдока (Ian Murdock) и его подруги (впоследствии — жены, ныне — бывшей) Дебры (Debra).